Fotograferen van de "SASOL Solar Challenge" voor Solar Team Twente

Zonne-auto "Red XI" van Solar Team Twente in actie (6 foto's samengevoegd tot 1)

In maart 2024 kreeg ik een zeer interessant bericht binnen via mijn website; Solar Team Twente vroeg of ik mee wilde naar Zuid-Afrika om hun deelname aan de SASOL Solar Challenge vast te leggen. Een race voor auto’s op zonne-energie van Johannesburg naar Kaapstad. Het team had mijn werk op mijn site gezien, met name mijn auto-fotografie, en zocht een fotograaf om deze spannende trip te documenteren. Een unieke kans, maar ook een stap buiten mijn comfort zone: normaal fotografeer ik vooral auto’s, maar dit werd een dynamische reportage waarbij niet alleen de zonne-auto maar ook het team, de mensen en het hun activiteiten zowel voor als tijdens de race moest vastleggen.

Toch kon ik geen nee zeggen. Het resultaat? Drie weken vol intensieve dagen, schitterende landschappen en een challenge die ons hele team in spannende situaties en schitterende omgevingen bracht. Als je verder leest, krijg je een kijkje in deze bijzondere reis, van de voorbereidingen in Johannesburg tot de slotetappe naar Kaapstad.

Voorbereiding in Zuid-Afrika: Potchefstroom

Uiteraard heeft het hele team al bijna een jaar hard gewerkt ter voorbereiding op de race vanuit Nederland. En ook in Zuid-Afrika had een klein deel van het team de route alvast verkend. Maar Potchefstroom, een plaats niet ver van Johannesburg, werd de plek waar het team het konvooi voorbereidde op de uitdaging die voor hen lag. North West University (NWU) werd de uitvalsbasis voor het hele team, en de campus vulde zich al snel met technische besprekingen, trainingsrondjes en werden alle auto’s van het team omgebouwd en bestickerd voor de race. Dit is het moment dat ik aansloot bij het team. Eindelijk kon ik de eerste beelden maken van het team, de voorbereidingen en de gastvrijheid van de NWU.

Red Star Raceway: Technische Keuring en Kwalificatie

Na een volle week in Potchefstroom verplaatste het team zich naar Secunda, vlakbij de Red Star Raceway circuit, voor de laatste voorbereidingen van de zonne-auto. Ook werden op dit circuit de kwalificatie gereden en keuringen uitgevoerd. Deze keuringen, ook wel ‘static’ en ‘dynamic scrutineering’ genoemd, vormden een belangrijk onderdeel van de voorbereiding. Hier werden de technische systemen van de auto onderworpen aan allerlei testen, van wendbaarheid tot remkracht. Mijn camera draaide overuren om vast te leggen hoe de Twentse engineers, volledig gefocust en in samenwerking met elkaar, Red XI klaarmaakten voor de challenge.

Start van de “SASOL Solar Challenge 2024”

Elke etappe werd gestart met het wapperen van de Zuid-Afrikaanse vlag

Met een probleemloze technische keuring achter de rug, ging de SASOL Solar Challenge dan eindelijk van start. In acht dagelijkse etappes vertrokken we vanuit Secunda richting Kaapstad. Elke dag bood nieuwe uitdagingen, nieuwe wegen en een tactisch spel dat de teams elkaar lieten uitspelen. De spanning zat hem vooral in het aantal kilometers dat de teams wisten af te leggen door de niet alleen van plaats A naar B te rijden, maar ook zoveel mogelijk zogeheten ‘loops’ te rijden. Deze extra lussen gaven de teams de kans om extra kilometers te rijden. Wel was het van belang dat de zonneauto elke dag vóór 17:00 over de eindstreep kwam, want te laat binnenkomen zorgde voor strafminuten op de volgende racedag. Met mijn camera bijna 24/7 in de aanslag om zowel tijdens de race als in het kamp zo veel mogelijk van het avontuur vast te leggen.

Loops en loopstops

Het voordeel voor mij als fotograaf waren de eerder genoemde loops. Doordat de teams deze loops meerdere malen reden was er meer tijd en meerdere kansen om langs dit deel van de route “het perfecte plaatje” te kunnen schieten.

Tussen de loops had elk team een verplichte pauze van enkele minuten, waarbij bijvoorbeeld rijders gewisseld konden worden. Tijdens deze stops was de spanning van de gezichten van het team af te lezen en dit bood prachtige, bijna filmische momenten om te fotograferen. Solar Team Twente wist uiteindelijk loop na loop kilometers te winnen en finish na finish op schema te blijven, ondanks de vermoeidheid en de zware route door de Zuid-Afrikaanse landschappen. Ik legde de opluchting vast op de momenten dat het team de dagfinish haalde en de frustratie wanneer iets niet liep zoals gehoopt. Elke klik van de camera was een momentopname van deze tactische strijd.

Finish in Kaapstad: De beloning voor 3 weken teamwork

Na acht etappes bereikten we Kaapstad – het einddoel. Solar Team Twente haalde uiteindelijk een indrukwekkende tweede plaats, vlak achter Team Innoptus uit Leuven en vóór Team Brunel uit Delft, de voormalige winnaar. Het bereiken van de finish was een moment van intense blijdschap en voldoening, zowel voor het team als voor mij. Door mijn lens zag ik het hele team samenkomen, de spanning van drie weken achter zich latend in een viering van teamwork en succes. De beelden van deze finish vertellen hun eigen verhaal van doorzettingsvermogen en samenwerking.

Een ervaring om nooit te vergeten

Drie weken, duizenden foto’s en een schat aan herinneringen: de SASOL Solar Challenge was een avontuur dat me op professioneel én persoonlijk vlak heeft uitgedaagd en verrijkt. De veelzijdigheid van deze opdracht – van het vastleggen van technische voorbereidingen tot de dynamiek van de etappes en de menselijke kant van het team – heeft mijn vaardigheden als fotograaf verder aangescherpt. Dit verhaal, verteld in beelden, is een ervaring die ik nooit zal vergeten en ik ben enorm dankbaar hier deelgenoot van te zijn geweest!